Όντας αρκετά τυχερή ώστε να ζω στην περιοχή του Έβρου, δεν γινόταν να χάσω την ευκαιρία να φωτογραφίσω από το νέο παρατηρητήριο της Wildlife Explorers στη Λύρα Έβρου, το οποίο βρίσκεται πολύ κοντά στο Εθνικό Πάρκο Δάσους Δαδιάς. Με το πρώτο φως της ημέρας εμφανίστηκαν πολλά είδη πουλιών και μπόρεσα να τα φωτογραφίσω από πολύ κοντινή απόσταση (5–10 μέτρα), βγάζοντας απίστευτα κοντινά πλάνα που δεν θα μπορούσα να είχα τραβήξει με κανέναν άλλο τρόπο. Κατά τη διάρκεια της ημέρας πλησίασαν στο σημείο τουλάχιστον επτά διαφορετικά είδη αρπακτικών, ανάμεσά τους ένας Μαυρόγυπας και ένας Θαλασσαετός, αν και οι ισχυροί άνεμοι τα εμπόδισαν να φτάσουν ακριβώς μπροστά στο παρατηρητήριο. Το ίδιο το παρατηρητήριο είναι ειδικά κατασκευασμένο για αυτόν τον σκοπό και διαθέτει κάθε σύγχρονη άνεση, ικανή να φιλοξενήσει ακόμη και τους πιο απαιτητικούς φωτογράφους από όλη την Ελλάδα και το εξωτερικό. Θα ήθελα να ευχαριστήσω θερμά τη Wildlife Explorers, και προσωπικά τον κ. Χρήστο Βλάχο, για τη φιλοξενία και τη βοήθεια στην αναγνώριση των πουλιών.

Στις δύσκολες, πιεστικές εποχές που ζούμε, έχουμε ανάγκη τις αναμνήσεις από τα ταξίδια που πραγματοποιήσαμε, αλλά και τα σχέδια και τα όνειρα για τα ταξίδια που έρχονται. Μαρόκο, λοιπόν, 2019, και όλα ζωντανεύουν ξανά μέσα από τις φωτογραφίες των τοπίων, των πουλιών και των ανθρώπων που γνωρίσαμε. Όλα ήταν άψογα οργανωμένα από τη Wildlife Explorers. Οι μετακινήσεις, οι οδηγοί, οι διαδρομές, η διαμονή — όλα αψεγάδιαστα. Ξεχωριστές στιγμές: η νύχτα σε σκηνές στην όαση της ερήμου, το «κυνηγητό» φωτογραφικών θεμάτων παντού, πουλιά παντού. Τα χρώματα της γης, η ανάσα του Ατλαντικού, η αναζήτηση πουλιών στον Άτλαντα, από πού να πρωτοξεκινήσω... Το Μαρόκο είναι το όνειρο κάθε φωτογράφου, και εμείς το ζήσαμε χάρη στη Wildlife Explorers! Στα επόμενα που έρχονται!

Αν οι ταξιδιωτικές εμπειρίες είναι η μεγαλύτερη επένδυση, και αυτό που μετράει σε μια επένδυση είναι η σχέση ποιότητας-τιμής, τότε τα ταξίδια μου με τη Wildlife Explorers και τον Χρήστο είναι η καλύτερη και πιο αξιόλογη επένδυση που έχω κάνει ποτέ. Αν και γεννημένη και μεγαλωμένη στα βουνά και μέσα στη φύση, κάθε εξόρμηση με τον Χρήστο είναι ένα νέο παράθυρο στο περιβάλλον και τη ζωή γύρω μας, αλλά και σε κάθε τόπο που επισκεπτόμαστε και στους ανθρώπους του. Το ταξίδι μας στην Ελάτια και το δάσος του Φρακτού θα μου μείνει για πάντα χαραγμένο: η χαρά μιας Σπιτογλαύκας (Pygmy Owl) που «εμφανίστηκε» μόνο από τον ήχο της μέσα στο ψιλόβροχο του δάσους. Η αναμονή για να φανεί ο Αιγωλιός (Tengmalm's Owl), μόνο με το φως του φεγγαριού και των αστεριών. Το μοναδικά αναπάντεχο θέαμα μιας αλεπούς να καταδιώκει έναν λαγό, που μας περίμενε ξαφνικά πίσω από μια στροφή. Η φευγαλέα παρουσία των ζαρκαδιών στο δάσος. Οι υπέροχες κουβέντες στη διαδρομή ή πάνω από καλό φαγητό. Αναμνήσεις που δεν θα είχαν γεννηθεί ποτέ χωρίς τις γνώσεις του Χρήστου και την αυθεντική αγάπη του για αυτό που κάνει. Στα επόμενα που έρχονται, που είναι ήδη καθ' οδόν!!

Έχουμε ταξιδέψει με τον Χρήστο Βλάχο αρκετές φορές και πάντα επιστρέφουμε σπίτι με αμέτρητες φωτογραφίες και πλούσιες εντυπώσεις. Όταν προτάθηκε το ταξίδι στο Μαρόκο, δηλώσαμε συμμετοχή χωρίς δεύτερη σκέψη. Και δεν το μετανοιώσαμε στιγμή. Ήταν μια εξαιρετική και πολύ ευχάριστη ταξιδιωτική ομάδα, ενώ κάθε ξενοδοχείο ήταν ένα κόσμημα από μόνο του — περάσαμε μάλιστα μια νύχτα σε έναν καταυλισμό Βερβέρων σε μια όαση και μπορέσαμε να φωτογραφίσουμε τον εντυπωσιακό έναστρο ουρανό μέσα στο σκοτάδι της ερήμου. Βρήκαμε όλα τα είδη-στόχους μας — τι άλλο να ζητήσει κανείς; Όλο το ταξίδι ήταν πολύ καλά οργανωμένο και οι στάσεις εξαιρετικά επιλεγμένες. Για μένα προσωπικά, αυτό το ταξίδι θα μπορούσε να έχει διαρκέσει ακόμα περισσότερο. Σίγουρα δεν ήταν το τελευταίο μας ταξίδι με τη Wildlife Explorers.

Έκανα ένα πραγματικά υπέροχο ταξίδι με τη Wildlife Explorers και οδηγό τον Χρήστο Βλάχο στη λίμνη Κερκίνη και τα γύρω βουνά. Ο Χρήστος είναι εκπληκτικός οδηγός, προσιτός και άνετος, και πολύ γρήγορα ένιωσα σαν να τον γνώριζα χρόνια. Διαθέτει εξαιρετικές γνώσεις και ξέρει ακριβώς πού να ψάξει για το κάθε είδος. Όντας και ο ίδιος φωτογράφος πουλιών, εκτίμησα ιδιαίτερα το πόσο σωστά προσεγγίζει τα πουλιά, φροντίζοντας πάντα η γωνία του φωτός να είναι η ιδανική για μια σπουδαία φωτογραφία. Ήταν απίστευτα υπομονετικός, περιμένοντας μέχρι να πετύχω την καλύτερη δυνατή λήψη. Το ταξίδι ξεπέρασε κάθε προσδοκία μου και σίγουρα θα ταξιδέψω ξανά με τον Χρήστο.

Ένα μοναδικό ταξίδι στη λίμνη Κερκίνη, άψογα οργανωμένο από τη «Wildlife Explorers»! Μόλις φτάνεις στη λίμνη, σε καλωσορίζει θερμά ο Γιώργος Ρέκλος, ο ιδιοκτήτης του ξενώνα «Οικοπεριηγητής» όπου μείναμε. Τα άνετα και ευρύχωρα δωμάτια, οι ζεστές γωνιές δίπλα στο αναμμένο τζάκι, το λαχταριστό πρωινό και το δείπνο κατόπιν παραγγελίας που σε περιμένουν, κάνουν τη διαμονή σου ακόμα πιο μαγική! Με την ανατολή του ηλίου, η μαγεία της φύσης ξεκινά!

Το πρώτο μου ταξίδι στο εξωτερικό με κύριο στόχο την παρατήρηση της φύσης και των πουλιών ήταν στην Ουγγαρία (με μικρές «παρενθέσεις» στη γειτονική Σλοβακία και τη Βόρεια Σερβία) με τη Wildlife Explorers και τον Χρήστο Βλάχο. Και ήδη, από την ημέρα της επιστροφής μου στην Αθήνα, ανυπομονώ για το επόμενο! Κάθε λεπτομέρεια του ταξιδιού ήταν άψογα οργανωμένη, πλήρως «στα μέτρα μας» (tailor-made) και βασισμένη στις ιδιαίτερες προτιμήσεις των συμμετεχόντων. Και δεν ήταν μόνο οι εξορμήσεις στη φύση και τα πουλιά. Όλο το ταξίδι —από τις πτήσεις, τις εκπληκτικές επιλογές διαμονής σε όλες τις πόλεις που μείναμε (τα εύσημα στη Μαριάντζελα Μοσχονά!), τις επιλογές στο φαγητό, μέχρι τα πολυτελή τζιπ που μας επέτρεψαν να περιπλανηθούμε στα πιο μαγικά μέρη— ήταν απλά τέλειο.

Ταξίδι στο Δέλτα του Έβρου με τον Χρήστο Βλάχο: Για να ξεκινήσω: Έπαινος 5 αστέρων αξίζει στον Χρήστο Βλάχο, τον εξαιρετικό οδηγό και συνοδό μας. Είναι: Πολύ ευγενικός και καλόκαρδος, Ιδιαίτερα έμπειρος και προσεκτικός, Ένας σπουδαίος φωτογράφος φύσης που μιλάει άψογα αγγλικά. Ο φίλος μου ο Νίκος κι εγώ μείναμε απόλυτα ενθουσιασμένοι περνώντας 5 ημέρες φωτογραφίζοντας με τον Χρήστο Βλάχο στο Δέλτα του Έβρου. Η οδήγηση στο Δέλτα είναι εξαιρετικά απαιτητική, ειδικά κατά τη διάρκεια έντονης βροχής. Ήταν πάντα κατάλληλα προετοιμασμένος και φρόντιζε για τη σωστή τοποθέτηση καθενός στο όχημα, ώστε όλοι να πετυχαίνουν εξαιρετικές λήψεις. Ο συντονισμός για το ποιες τοποθεσίες θα επισκεφθούμε πρώτα γινόταν αβίαστα — είχα συνεχώς την αίσθηση ότι ο Χρήστος έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του για να ικανοποιήσει όλες μας τις επιθυμίες.

Το πρώτο μου φωτογραφικό ταξίδι στο εξωτερικό ως ερασιτέχνης φωτογράφος ήταν μία από τις πιο δυνατές εμπειρίες της ζωής μου! Ο Χρήστος φρόντισε να μας μεταδώσει απλόχερα τόσο τις γνώσεις όσο και το πάθος του για αυτό που τόσο βαθιά αγαπά, παρασύροντάς μας σε έναν καταιγισμό απέραντης ομορφιάς! Είχε οργανώσει κάθε λεπτομέρεια με αξιοθαύμαστο τρόπο! Στο ταξίδι στο Μαρόκο, όντας τεσσάρων μηνών έγκυος, ένιωσα μια απίστευτη αίσθηση ασφάλειας και απόλυτη ηρεμία! Γνώρισα υπέροχους ανθρώπους, με τους οποίους επισκέφθηκα μοναδικά μέρη, φωτογραφίζοντας όχι μόνο πουλιά, αλλά και φυσικά τοπία, ντόπιους στην καθημερινότητά τους, και οτιδήποτε άλλο μου τραβούσε την προσοχή... βασικά, τα πάντα! Τα μάτια και η ψυχή μας γέμισαν με τις πιο όμορφες εικόνες!

Σκέψεις ενός «πουλάκια» εν μέσω της πανδημίας του κορωνοϊού. Η επαφή με τη φύση ήταν πάντα εσωτερική ανάγκη για μένα. Διανύοντας πλέον την όγδοη δεκαετία της ζωής μου, έχω καταλήξει στο συμπέρασμα ότι αυτή η ανάγκη ήταν που με ώθησε σε αθλήματα και δραστηριότητες όπως το σκι, το τένις, το fly fishing για σολομό και πέστροφα, την ιστιοπλοΐα ανοιχτής θαλάσσης, το windsurfing και το ελεύθερο κάμπινγκ. Αυτές τις μέρες, περιορισμένος κάπως λόγω της πανδημίας, για να περάσω δημιουργικά την ώρα μου άρχισα να αναλογίζομαι και να ψάχνω στο (σχετικά μικρό) φωτογραφικό μου αρχείο, αναζητώντας «εικόνες» που δημιούργησα σε παλαιότερες εξορμήσεις και εκδρομές. Πάντα ήθελα να ασχοληθώ «σοβαρά» με τη φωτογραφία, αλλά αυτό συνέβη τελικά από το 2015 και μετά. Τον Μάρτιο του 2016 γνώρισα τον Χρήστο Βλάχο, ο οποίος, κατά τη γνώμη μου, είναι ο καλύτερος Έλληνας οδηγός φωτογραφίας άγριας φύσης. Και αυτή η γνωριμία υπήρξε ο σημαντικότερος σταθμός στην εξέλιξή μου σε birder.

Ένα από τα ταξίδια που έκανα με τον Χρήστο Βλάχο και τη Wildlife Explorers ήταν μια υπέροχη εκδρομή στη λίμνη Κερκίνη, πίσω στο φθινόπωρο του 2017. Ήταν από τα πρώτα μου φωτογραφικά ταξίδια με οδηγό τον Χρήστο. Από τότε, κάθε χρόνο συναντιόμαστε για να εξερευνήσουμε νέους προορισμούς σε όλη την Ελλάδα. Στην Κερκίνη μας οδήγησε σε κάθε πιθανό σημείο όπου υπήρχε άγρια ζωή —από πουλιά μέχρι θηλαστικά— δουλεύοντας ασταμάτητα από το χάραμα μέχρι το σουρούπωμα, φροντίζοντας να είμαστε πάντα στην ιδανική θέση σε σχέση με το φως για το καλύτερο φωτογραφικό αποτέλεσμα. Μία από τις κορυφαίες στιγμές του ταξιδιού ήταν η βαρκάδα, όπου φωτογραφίσαμε πολλά είδη πουλιών από πολύ κοντά. Τα βράδια είχε πάντα εξαιρετικό φαγητό και υπέροχη παρέα. Θεωρώ τον Χρήστο κορυφαίο οδηγό φωτογραφίας πουλιών και άγριας φύσης, αλλά και πραγματικό «μάστορα» στο καδράρισμα, πάντα γενναιόδωρο με τις γνώσεις και την καθοδήγησή του.

Έχω βρεθεί εκεί τέσσερις φορές και σκοπεύω να πάω άλλες... σαράντα τέσσερις!

Η είσοδος στο παρατηρητήριο πριν ακόμη χαράξει και η αναμονή μέχρι να αναδυθεί σιγά σιγά το πρώτο φως της ημέρας οξύνουν όλες τις αισθήσεις. Λίγο αργότερα, όταν αρχίζουν να εμφανίζονται τα πουλιά και να πετούν γύρω σου, να κουρνιάζουν στα κοντινά και μακρινά κλαδιά, δίπλα στη λιμνούλα, στα δέντρα και στους θάμνους, η εμπειρία κορυφώνεται.

Οι αποστάσεις παρατήρησης και φωτογράφισης είναι ιδανικές, προσφέροντας εξαιρετικές ευκαιρίες για μοναδικές λήψεις. Ανάλογα με την εποχή, μπορεί κανείς να παρατηρήσει διαφορετικά είδη πουλιών, γεγονός που κάνει κάθε επίσκεψη ξεχωριστή. Η παρουσία του Χρήστου Βλάχου είναι ανεκτίμητη, τόσο για τις πολύτιμες φωτογραφικές συμβουλές του όσο και για τις γνώσεις του στην παρατήρηση και αναγνώριση των ειδών.

Γι' αυτό και ανυπομονώ ήδη για την επόμενη επίσκεψή μου!

Πριν από μερικά χρόνια, το φωτογραφικό παρατηρητήριο άγριας ζωής στη Λύρα Έβρου, δημιούργημα του Χρήστου Βλάχου της Wildlife Explorers, βρήκε τη θέση του σε έναν πραγματικά μαγικό τόπο — μαγικό για την άγρια ζωή, μοναδικό για τον άνθρωπο! Το έχω επισκεφθεί έξι φορές μέσα σε λιγότερο από τρία χρόνια (μία από αυτές περιλάμβανε ακόμη και διανυκτέρευση μέσα στο παρατηρητήριο). Κάθε φορά φεύγω με τις κάρτες μνήμης της φωτογραφικής μου μηχανής γεμάτες και με την αίσθηση ότι έγινα μάρτυρας μοναδικών και απρόσμενων στιγμών της φύσης. Πρόκειται για ένα ξεχωριστό σταυροδρόμι στον αγαπημένο Έβρο, όπου εντυπωσιακά αρπακτικά πουλιά, πανέμορφα μικρόπουλα, αλεπούδες και τσακάλια διασταυρώνονται και εναλλάσσονται αδιάκοπα, συνθέτοντας ένα αληθινό θέαμα ζωής και κίνησης. Εύχομαι ολόψυχα αυτός ο μοναδικός τόπος να συνεχίσει να υπάρχει και να προσφέρει σε όλους εμάς τους αθεράπευτους λάτρεις της άγριας φύσης ακόμη περισσότερες ανεπανάληπτες στιγμές και φωτογραφικές εμπειρίες.

Υπάρχει μόνο ένας τρόπος να απολαύσεις τον φυσικό κόσμο και να γίνεις μέρος του, χωρίς την παραμικρή ενόχληση στη ζωή των ζώων: η διαμονή σε ένα ειδικά κατασκευασμένο παρατηρητήριο, το οποίο προσφέρει πλήρη κάλυψη στον παρατηρητή και καθαρό πεδίο στον φωτογράφο για εξαιρετικά κοντινές, φυσικές λήψεις που θα ήταν αδύνατον να πραγματοποιηθούν έξω στο πεδίο. Είχα την ευκαιρία να επισκεφθώ ένα τέτοιο εξαιρετικό παρατηρητήριο — αναφέρομαι, φυσικά, στο παρατηρητήριο του Χρήστου Βλάχου και της Wildlife Explorers στη Λύρα Έβρου, το οποίο λειτουργεί σε συνεργασία με την Canon Greece. Ο χώρος είναι απίστευτα άνετος και μελετημένος μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια. Ηλεκτρικό ρεύμα από φωτοβολταϊκά πάνελ, πρίζες για φόρτιση, τουαλέτα, νιπτήρας και δύο κουκέτες που μπορούν να φιλοξενήσουν άνετα μια τετραμελή οικογένεια, όλο το χρόνο.